La investigación para integrar dispositivos de ropa y accesorios inteligentes puede ayudar algún día a diagnosticar y dar un mejor seguimiento a ciertas enfermedades de la piel. Algunos dispositivos se están diseñando para monitorear cosas como la hidratación, la actividad electrofisiológica y el pulso y oximetría cerebral. Este tipo de dispositivos son tan diversos y ligeros que resultan muy fáciles de llevar: son delgados, pequeños, transpirables, suaves y maleables, algunos ni se notan en tu piel. Pueden ir en sitios como el párpado, los labios o el cabello. Pueden hacer cosas como liberar medicamentos, en algunos casos o medir la presencia en sangre de sustancias indicadoras de crisis en ciertas patologías crónicas.

John A. Rogers, Ph.D., profesor de ciencia de los materiales e ingeniería en la Universidad de Illinois, y sus colegas están desarrollando esta tecnología portátil y las grandes compañías farmacéuticas, las facultades de dermatología y la industria de la belleza, incluyendo a L’Oreal, están estudiando las aplicaciones para usarlas en sus investigaciones.

Existen dos implicaciones para el uso de la tecnología portátil. Una de ellas es desarrollar un sistema de control continuo, que utiliza la piel como una ventana para medir el estado fisiológico y la salud. La otra es como una herramienta de diagnóstico para ser utilizada en un entorno clínico u hospitalario. Los dispositivos se pueden aplicar con suavidad sobre la piel para medir las propiedades críticas de la piel, lo que ayudaría a los médicos a determinar los cursos de acción relacionados con trastornos de la piel, incluyendo los cánceres de la piel, así como la curación de heridas superficiales o quirúrgicas.

Murad Alam, M. D., profesor de dermatología, otorrinolaringología y cirugía en la Universidad Northwestern Feinberg School of Medicine de Chicago, y sus colegas han utilizado la tecnología electrónica de vendaje para comprender mejor la cicatrización de heridas en la piel.

“En concreto, hemos colocado el vendaje junto a heridas cicatrizando en los pacientes después de la cirugía, incluyendo tanto las que habían sido cerradas con puntos de sutura y las que se dejaron cicatrizar por sí mismas, para entender cómo las condiciones en las heridas cambian con el tiempo,” dice el Dr. Alam. “Sabemos que la temperatura, la tensión y el contenido de agua en las heridas que están cicatrizando cambian y esta tecnología no invasiva  nos permite obtener información precisa acerca de estos y otros factores minuto a minuto e incluso segundo a segundo.”

Además la tecnología es agradable para el paciente y de alta precisión. De la misma forma, las posibles aplicaciones de la tecnología de monitoreo continuo en deportes, fitness y en productos relacionados con la belleza son numerosas.

En esencia, la tecnología portátil recopila los datos para la transferencia a un programa de ordenador, donde se puede evaluar científicamente. Los portadores no sienten los dispositivos, independientemente de lo que hagan o funcionalmente en sus actividades diarias.

Sin embargo existen una gran cantidad de retos de ingeniería para implementar una gran cantidad de sensores y circuitos integrados e incorporarlos a dispositivos ultradelgados que muchas veces se aplican directamente sobre la piel, y aun así conservar el grado de precisión  requerido  para el monitoreo médico constante.

Avance de la tecnología

La mayoría de los estudios hasta ahora con la tecnología portátil se centran en la medición de la hidratación de la piel, rigidez, temperatura e incluso el sudor. El objetivo sería capturar el sudor o el acceso a los líquidos intersticiales de las capas cercanas a la superficie de la piel y hacer los análisis químicos de los fluidos.

Otro foco de investigación en el área de monitoreo continuo, es para poner a punto la ausencia de cables de la tecnología y aumentar su duración de la batería.

La capacidad de mantener el dispositivo en su lugar y un seguimiento continuo de lo que está pasando significa una poderosa capacidad para permitir a un médico recoger la señal temprana de una infección o cualquier tipo de anormalidad asociada con el proceso de curación, y determinar un tratamiento farmacológico sobre esa base. Esa es una visión a largo plazo. Lo que se ha hecho hasta ahora es demostrar la utilidad de los sensores y la compatibilidad con la piel, en el contexto de ese esfuerzo por la curación de las heridas.